생물학에는 ‘배우자 복제하기’(mate copying) 또는 ‘배우자 선택 복제하기’(mate-choice copying)라는 흥미로운 용어가 있다. 

인간과 동물은 각 개체가 연인 관계의 경험을 가진 이성을 미래의 연인으로 선호한다는 뜻이다. ‘배우자 복제하기’는 사회학습에서 비롯된 일종의 ‘비독립적인 배우자 선택’의 한 형태다. 

어떤 사람은 잠재적 파트너와 다른 사람의 로맨틱한 상호작용에 대한 관찰을 통해 배우자 관련 정보를 수집한다. 용어의 ‘복제’라는 대목은 동성 가운데 누군가가 과거에 잠재적 파트너를 좋아했었다는 이유만으로 그 파트너를 좋아하게 되는 것을 뜻한다.

이는 연인관계에 빠졌던 적이 있는 사람들은 이미 ‘도로 주행 시험’ 같은 테스트를 받았다는 생각에 바탕을 두고 있다. 또 연인 관계의 경험이 있는 사람들은 최소한 몇 가지의 낭만적이고 바람직한 특성을 갖고 있음을 입증했다는 논리다. 

얼핏 이상하게 들릴지도 모르지만 ‘배우자 복제하기’가 실제 존재한다는 사실을 뒷받침하는 과학적 증거는 매우 많다. 이 현상은 특히 젊은 여성들 사이에 널리 퍼져 있다. 

‘배우자 복제하기’에는 몇 가지 유용성이 있다. 

첫째, 남녀를 불문하고 배우자를 찾는 사람들은 ‘좋은’(또는 적어도 통과할 수 있는) 배우자감을 쉽게 식별할 수 있다. 어떤 의미에서 관계 경험자는 ‘더 안전한 내기’의 대상이기 때문이다. 

둘째, 정보 수집 비용이 저렴하다. 데이트 하는 데 돈과 시간을 투자하는 등 비싼 비용을 물면서 시행착오를 거치지 않고도, 잠재적 파트너를 관찰하는 것만으로 바람직한 잠재적 파트너를 식별할 수 있기 때문이다. 

어떤 여성과 손을 잡고 있거나 그녀를 포옹하고 있는 남성은 최소한 적절한 연인이 될 수 있을 것으로 여겨진다. 혼자 방 구석에 처박혀 아이폰이나 쳐다보는 남성과는 다르다. 

대중매체에서 가끔 접할 수 있는 ‘결혼반지 효과’라는 표현이 있다. 이는 결혼반지를 끼고 있는 남성은 그것만으로도 바람직한 특성을 많이 갖고 있을 것이라는 생각에 바탕을 두고 있다. 

지금까지의 각종 연구 결과를 보면, 현실적으로 연인이 될 수 없는 남성들이 장기적인 배우자로서 더 매력적이고, 더 바람직하다고 여겨진다. 그러나, 결혼한 남성에게 집착하지 않는 이유가 있다. 기혼 남성은 결혼 서약의 위반을 꺼리기 때문에, 연인이 되기가 미혼 남성보다 훨씬 더 어렵다. 또 기혼 남성에게 집착할 경우 다른 사람들에게서 배제되는 등 온갖 사회적 처벌을 감수해야 한다. 

이에 관한 현실적인 연구들도 많다. 스웨덴의 한 연구 결과에 의하면, 결혼반지를 끼지 않은 남성들이 평균적으로 더 매력 있는 것으로 여겨진다. 여성들은 결혼반지를 끼지 않은 남성과 저녁식사·섹스를 하고, 연인으로 사귀고, 집으로 초대하고 싶다고 응답했다. 

미국의 한 연구 결과를 보면, 연인과 함께 살고 있는 남성보다는 내 연인이 될 수 있는 남성을 훨씬 더 매력 있다고 느낀다. 여기에서 훨씬 더 중요한 변수는 그 남성에게 연인에 대한 헌신의 역사가 있었는지 여부였다. 과거 3년 동안 연인관계를 유지한 남성은 불과 몇 개월 관계를 유지한 남성보다 훨씬 더 낭만적이고 매력적이고 호감이 가는 상대로 여겨졌다. 

최근의 한 연구 결과에 따르면, 연인 관계의 경험이 있는 남성은 경험이 없는 남성보다 더 바람직한 것으로 간주됐다. 하지만, 파트너와 함께 찍은 사진을 보여주자마자 효과는 완전히 반전됐다. 

이 같은 연구 결과들을 바탕으로 종합적인 분석을 할 경우, 연인 관계의 경험이 있는 남성에게 매력을 많이 느끼는 것은 이론일 따름이다. 현실에서 그런 남성은 매력이 없어지거나 줄어든다.