정액은 바이러스의 온상이 될 수 있다. 에볼라 등 최소한 27종 바이러스가 정액 속에서 살 수 있다. 영국 옥스퍼드대 의대의 최근 연구 결과다. 연구팀은 3,800건 이상의 연구 결과를 분석한 뒤, 정액 속에서 생존 가능한 바이러스의 목록을 작성했다.

연구 결과에 따르면 에볼라·라사열·치군군야·마르부르그 등 최소한 27종의 바이러스가 정액 속에서 살 수 있는 것으로 밝혀졌다. 이들 바이러스 중 HIV(인간면역결핍바이러스)·C형간염 및 헤르페스 바이러스 등은 성적 접촉을 통해 감염되는 것으로 이미 알려져 있다. 하지만 다른 바이러스들이 성관계로 파트너를 감염시킬 가능성에 대한 단서는 연구팀에게 없다.

이에 대해 미국 존스홉킨스대 보건안전센터 아메시 아달자 박사(감염질환)는 “어떤 바이러스가 정액 내에 있다고 해서, 그게 반드시 성적 접촉을 통해 감염된다고 말할 수는 없다”고 밝혔다. 그는 “다음 단계로는 바이러스가 정액에서 엄마나 생존할 수 있는지 알아내야 하며, 성적 접촉을 통한 감염이 발생할 경우 주요 감염경로를 밝혀내야 한다”고 말했다. 

볼거리(유행성이하선염) 바이러스는 기침·재채기·키스 등에 의해 쉽게 감염된다. 하지만 성적 접촉의 경우 키스 등 감염 경로가 많아, 정확한 감염 경로를 파악하기란 쉽지 않다. 또 좀처럼 파악하기 힘든 성적 접촉의 경로가 치명적인 결과를 빚을 수도 있다. 

대다수 사람들은 모기에 물려 지카 바이러스에 감염된다. 하지만 지카는 정액을 통해서도 감염될 수 있는 것으로 밝혀졌다. 그 덕분에 의료진은 커플들에게 콘돔을 사용하거나 성관계를 자제하라고 권장함으로써 끔찍한 태아의 선천적 결함을 예방할 수 있게 됐다. 

아달자 박사는 “바이러스가 정자에 장기간 살아남을 땐, 몇 년 전 서아프리카의 에볼라 바이러스처럼 성적 접촉을 통한 감염이 크게 유행할 우려가 있다”고 밝혔다. 한 환자의 경우 회복한 뒤 1년 6개월이 지났는데도 에볼라 바이러스가 정자에서 발견됐다. 이 때문에 의료진은 감염경로를 차단하는 데 애를 먹었다. 

그는 “고환 등 남성 생식기는 일종의 ‘면역 특권’을 갖고 있어 바이러스가 정액 속에서 오랫동안 살 수 있으며, 썩 놀랄 일도 아니다”라고 말했다. 고환은 바이러스가 면역계를 벗어나게 하는 성역의 역할을 한다는 것이다. 그는 “반면 여성의 질은 면역 활성이 매우 강하고, 질 분비물이 생리학적으로 정액과 매우 다르다”고 덧붙였다. 

이 내용은 국제학술지 ‘신종 감염질환’(Emerging Infectious Diseases) 11월호에 발표될 예정이다.