남녀 관계에서 나이 차가 과연 얼마나 중요할까? 젊은 아내를 둔 남성들은 처음엔 매우 만족스러워하지만, 6~10년 이내에 관계가 시들해질 수 있는 것으로 나타났다. 또 나이가 비슷한 부부는 실직·가정의 재정상태 악화 등 경제적 어려움이 닥쳐도 이를 잘 극복해 나가는 것으로 밝혀졌다.
 
미국 콜로라도대 볼더 캠퍼스 테라 맥키니시 교수(경제학)팀의 연구 결과다. 연구팀은 호주인 7,684세대(1만 9,914명)에 대한 ‘삶의 만족도 조사’ 결과를 분석했다. 이 조사는 2001년에 시작된 이래 매년 계속됐다.
 
연구 결과에 따르면 부부간의 나이 차가 많은 결혼 생활은 나이가 비슷한 결혼 생활보다 더 순탄치 않은 것으로 나타났다. 특히 경제적 침체기에는 나이 차가 많은 부부가 어려움을 극복하고 회복할 확률이 상대적으로 더 낮았다.
 
연구팀은 “나이가 엇비슷한 부부들이 어려운 결정을 내려야 할 때 조화롭게 잘 대처하고, 말년도 더 좋은 것으로 나타났다”고 밝혔다.
 
연구 결과에 따르면 젊은 아내를 맞은 남성들의 결혼 만족도가 가장 높고, 나이 든 아내를 맞은 남성들의 결혼 만족도가 가장 낮았다. 여성들도 마찬가지였다. 나이 많은 남편을 둔 여성들의 결혼 만족도는 매우 낮았고, 젊은 남편을 둔 여성들의 결혼 만족도는 매우 높았다.
 
그러나 시간이 흐름에 따라, 젊은 배우자를 맞은 사람들은 나이가 비슷한 배우자를 맞은 사람들보다 결혼 만족도가 훨씬 더 심하게 떨어졌다. 경제적 어려움에 부닥쳤을 때도, 젊은 배우자를 둔 사람들의 결혼 만족도가 더 심하게 뚝 떨어졌다.
 
반면 나이가 비슷한 부부들은 자녀 출산과 일반적인 소비습관 등 삶에 대한 결정을 내릴 때 훨씬 더 잘 조화를 이룬다. 이 때문에 경제적 충격을 잘 헤쳐 나갈 준비가 돼 있는 것으로 분석됐다. 하지만 나이 차가 큰 부부들은 뜻밖의 경제 위기가 닥쳤을 때 감춰져 있던 긴장과 부조화를 드러낼 수 있다.