외음부통은 누구에게나 찾아온다. 인종, 나이, 교육수준, 피부종류, 성적 지향, 배우자 유무와 관계 없이. 16%에 이르는 여성이 3개월 이상 가는 외음부통을 경험한다. 서부 시드니 대학의 제인 차머스 교수와, 남호주 대학의 로리머 모즐리 교수는 지난 2일 온라인 저널인 더 컨버세이션에 이 증상에 대해 기고했다.

두 교수는 외음부통을 ‘외상이나 감염이 없는데 클리토리스에서 항문, 질 입구부터 대음순 주변 사타구니에 느끼는 통증’으로 정의했다. 화끈거리고, 찌르는 듯 하고, 베인 듯한 통증이 있는데, 심해지면 일상생활은 물론 성교시에도 극심한 통증을 느낀다고 한다. 이 때문에 배우자와 헤어지기도 하며 이 때 수치심을 느끼고 오는 스트레스도 극심하다고 전했다. 한 연구에 따르면, 외음부통 때문에 연간 20억 호주달러가 지출된다고 한다.

기고문의 의하면 이 증상은 원인이 아직 불분명하다. 과민성 대장증후군, 질염이나 성병감염 등의 공통점을 발견했지만 아직 원인은 규명되지 않았다. 우울증이나 스트레스, 친지나 연인의 죽음과도 같은 극심한 트라우마가 함께 보고되지만 이 증상과의 인과관계도 모호하다. 호르몬이나 유전적인 요인도 원인의 하나로 언급되었다. 한편, 문란한 성관계는 외음부통과 어떤 관계도 없다고 교수들은 주장했다.

두 교수는 부인과 전문의나 물리치료사, 정신과 의사와의 상담을 권고하는 한편, 자가치료를 위한 방법도 소개했다. 성교시에 시중에 판매하는 윤활제를 사용하는 것은 증상을 악화시킬 수 있다고 경고했다. 또 아몬드오일이나 코코넛오일은 좋은 대체재라고 소개했다. 통증이 심하면 냉찜질을 하거나 선풍기를 쐬어주는 것도 도움이 된다고 조언했다.